潮霉素B于1953年被發現。雖然對人類有毒，潮霉素初的用途是增加家禽和豬的食物，以防止蠕蟲感染。一些患者在服用抗生素時會產生有害的副作用。潮霉素B是氨基糖苷類抗生素的一個例子。它由糖組成，其上有氨基。幾種不同的種類有人發現細菌對這種抗生素有耐藥性，這種耐藥性是由抗生素分子上的一個磷酸基轉移到一個羥基OH基而激活的，進行這種反應的蛋白質稱為潮霉素B磷酸轉移酶（Hph），潮霉素B的作用機理是抑制蛋白質通過影響信使核糖核酸（mRNA）的翻譯來合成蛋白質。蛋白質由長鏈氨基酸組成通常情況下，核糖體沿著一條信使核糖核酸鏈移動，并根據一組稱為密碼子的信使核糖體產生氨基酸。

　　當抗生素存在時，核糖體不能正確讀取密碼子并錯誤翻譯。通常，這會導致蛋白質合成的終止。

　　隨著重組DNA技術的出現，科學家們能夠從幾種不同類型的細菌中克隆出Hph基因。在制造抗生素的放線菌中發現了一種基因，另一種是在革蘭氏陰性菌大腸桿菌和肺炎克雷伯菌中發現的。由于大腸桿菌在基因工程中被廣泛操縱，它的基因是實驗中常用的一種。這種抗生素的作用方式不同于其他抗生素，這一潮霉素B抗性基因被廣泛用作克隆實驗中的一個選擇標記。

　　因此，它用于重組質粒上，該重組質粒還含有科學家希望將其引入生物體（如真菌或植物細胞系）的基因。在一個大的細胞混合物中，通常只有少數細胞具有所需的質粒。當在細胞混合物中添加抗生素時，它會殺死沒有攜帶重組質粒的敏感細胞，潮霉素B選擇確保剩余細胞繼續含有感興趣的基因。服用某些抗生素可能會干擾避孕藥的效果。
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